최근 팬데믹 사태로 집콕하는 시간이 길어지면서 집안 한구석에 버리지 않고 있던 이원복의 먼나라 이웃나라 시리즈와 몇 권 더 있던 만화를 다시 읽게 되었다. 학창시절 역사선생님의 무조건 암기 방식에 저항하여 아예 외면해버렸던 역사적 사실들이 이 만화 한권 한권에 요약되어 있는데 그렇게 재미있을 수가 없었다. 역사를 그저 지나간 일, 별로 필요도 없고 몰라도 되는 일쯤으로 여겨왔던 나를 되돌아보는 계기가 되었다.
밴쿠버에 거주하며 많은 중국인 이민자들을 주변에 두고 살면서 가끔 차이나타운 거리를 지나가 보기도 하지만 이들의 역사에 대해서는 거의 관심도 지식도 없었다. 어떤 중국인 친구가 여러 대째 살고 있는 집안 어른의 바람대로 지금은 본토에서도 하지 않는, 아주 옛날 전통 중국식의 혼례를 밴쿠버서 치뤘던 얘기를 들으면서 중국 이민의 역사가 궁금해 졌다.
여기 아주 개략적으로나마 이 많은 중국인들이 언제 부터 어떤 연유로 이 땅에 정착하였는지 살펴보려 한다.
아래 글은 주로 위키피디아 영어판에서 일부 역사적인 부분만 요약 번역한 내용이며 en.wikipedia.org/wiki/Chinatown,_Vancouver
앞으로 더 알아가는 내용을 이후에 덧붙여보고자 한다.
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중국인들이 밴쿠버에 몰려든 것은 1858년의 비씨주 (BC주: British Columbia Province)의 골드러쉬가 그 시발점이 되었고 이어서 1880년대에 있었던 Canada Pacific Railway 캐나다 철도 건설로 더욱 많아졌다.
1880-81년의 인구조사에 따르면 캐나다에서 중국인이 4383명이었는데 그중 4350명이 비씨주에 거주했다고 나온다. 1884년 만7천명의 중국이민자가 철도건설에 투입되기 위해 도착했으며 1900년에는 비씨주에 중국인 거주자가 만6천명에 달했는데, 이중 2천명 정도가 밴쿠버에 거주한 걸로 기록된다.
철도건설이 끝나고 1885년에 발효된 Chinese Immigration Act of 1885인 중국인 이민법 규제조항에 의거하여 일인당 50불씩의 소위 인두세 head tax가 부과되었는데 1900년에는 100불로 인상되고 1903년에는 500불로 인상하여 중국인 현지정착을 압박하였다.
이민온 중국인들은 1900년 경에 밴쿠버에서 Pender Street를 중심으로 사방 약 4블럭 정도의 구역에 모여살며 차이나타운을 형성하기 시작했다. 당시 이 지역을 중심으로 밴쿠버의 홍등가가 들어서고 대체로 낮은 계층의 중국인들의 극도로 비위생적인 환경으로 인해서 지속적인 이민을 받아들이지 말아야한다는 당시 밴쿠버 당국의 보고들이 많이 있었다.
중국인들이 점점 더 밴쿠버로 몰려옴에 따라 각 중국부족 clan 이름을 딴 협회들이 생겨나고, 새로운 조국에 동화하고 협조해야 한다는 움직임이 일어났다.
20세기 초 아시아에서 들어오는 이민을 막자는 움직임 (Asiatic Exclusion League)에 따라 밴쿠버를 비롯하여 샌프란시스코, 밸링햄 등 북미서쪽 해안가 지역에서 현지인들의 반이민 폭동이 일어나기도 했다. 1907년 9월 약 만 명의 군중들이 일으킨 폭동 Vancouver riots로 인해 2천명에 이르는 중국 이민자들이 집에서 쫒겨나고 주택이 파괴되어 재산 소실이 약 만오천불에 달했다고 한다.
중국인들에 대한 인두세 head tax는 1923년 발의된 Chinese Immigration Act of 1923에 의해 무효화되었는데 오히려 이로 인해 일부 경우를 제외하고는 중국인들의 캐나다 이민 자체가 폐기되는 결과를 낳았다.
현재 밴쿠버의 차이나타운 지역은 1971년 BC주에 의해 역사적인 구역으로 지정되고 1979년 차이나타운 지역 위원회에서 그 지역 길거리 보수공사를 추진하여 붉은 용 모양의 가로등이 설치되는 등 다양한 중국적인 요소들이 가미되어 중국문화의 중심지로 관광객들의 발길을 이끌었다.
20세기 들어서 활기찬 지역사회로 성장하던 차이나타운은 중국이민자들이 근처에 더이상 거주하지 않게되고, 협소한 주차공간에 문화유산 구역이라는 규제에 밀려 재개발도 힘들어짐에 따라 지역 비지니스도 타격을 받고 점점 그 입지가 좁아져 갔다.
이에따라 이 지역에 대한 지역규제 (zoning)을 완화하여 건축 개발을 추진하고 1990년대 중반에 이르러 넓은 주차장 건물과 쇼핑몰, 또 캐나다에서 제일 큰 중식당을 오픈하게 되었다. 재산세를 낮춰서 거주민 유입을 늘리는 등 균형잡힌 지역으로 성장시키는 가운데 특히 2002년에 시작된 Millennium Gate 프로젝트를 통해 더욱 가속화 된다.
밴쿠버의 차이나타운에서 19세기 말과 20세기 초반에 걸친 초기 중국이민자들의 역활이 밴쿠버를 아시아의 투자와 이민을 끌어오는 인기지역으로 부상시켰는가 하는 점은 논쟁의 여지가 있다.
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아래 투어가이드 지도는 현재 밴쿠버 차이나타운의 명소를 한 눈에 볼 수 있다.
번호가 붙은 장소 이름을 아래 열거해 보았다.
그저 관광지로만 알던 이곳이 초기 이민자들의 숨결이 느껴지면서 한결 묵직하게 다가온다.
1. Millennium Gate
2. Century's Wind of Change Mural
3. Historic Alleys
4. Allan Yap Circle and Western Han Dynasty Bell
5. The Lam Sai Hor Tong Building
6. Sam Kee Building
7. Chinese Freemason's Building
8. Pender Street (0-99 block) North Side
9. Pender Street (0-99 block) South Side
10. Pender Street (100 block) North Side
11. Pender Street (100 block) South Side
12. Pender Street (200 block) South Side
13. Strathona District
14. Ching Chung Koon (Taoist Temple)
15. China Town Plaza
16. Monument to Chinese Canadians
17. Chinese Cultural Centre Museum and Archives
18. Dr. Sun Yat-Sen Classical Chinese Garden and Public Park
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